Terras raras: o monopólio chinês do refino e o gargalo dos ímãs

As terras raras são 17 metais, do lantânio ao lutécio, mais escândio e ítrio, cujo uso principal está nos ímãs permanentes de motores de carros elétricos, turbinas eólicas, eletrônicos e sistemas de armas. Elas não são raras na crosta terrestre. Rara é a capacidade de separá-las: a produção mundial de mina foi de cerca de 390 mil toneladas de óxido de terras raras em 2024, segundo o USGS, e a China extraiu umas 270 mil toneladas disso, mas refinou cerca de 91% de todas as terras raras e fabricou uns 94% dos ímãs sinterizados, segundo a IEA.

Esse monopólio do processamento virou gargalo em abril de 2025, quando a China passou a exigir licença para exportar sete terras raras médias e pesadas, incluindo disprósio e térbio, os dois elementos que mantêm os ímãs funcionando em alta temperatura. A licença segue em vigor. Um pacote mais amplo de outubro de 2025, com mais cinco elementos e produtos fabricados fora da China com terras raras chinesas, está suspenso até 10 de novembro de 2026. Veja controles de exportação da China sobre minerais críticos.

Números-chave

Oferta: quem extrai e refina terras raras

A China extrai terras raras leves em Bayan Obo, na Mongólia Interior, e em Sichuan, e terras raras pesadas de argilas iônicas em províncias do sul, como Jiangxi, além de importar matéria-prima de terras raras pesadas de Mianmar. Também separa a maior parte do concentrado extraído em outros países. Fora da China, a MP Materials extrai bastnasita em Mountain Pass, na Califórnia, onde os Estados Unidos produziram cerca de 51 mil toneladas de óxido de terras raras em concentrados em 2025, segundo o USGS. A Lynas extrai em Mount Weld, na Austrália, separa na Malásia e começou a produzir terras raras pesadas separadas ali em 2025. A produção também cresce na Nigéria e na Tailândia.

Demanda: quem usa terras raras

Os ímãs são o principal uso no mundo, segundo o USGS, seguidos de catalisadores, baterias, cerâmica, vidro, metalurgia e polimento. Os ímãs de neodímio-ferro-boro, com praseodímio e pequenas adições de disprósio ou térbio, movem motores de carros elétricos e geradores eólicos; os ímãs de samário-cobalto atendem aplicações de defesa em alta temperatura. Cério e lantânio, as terras raras mais abundantes, são baratos: o óxido de lantânio teve média de cerca de US$ 1 por quilo em 2025.

Gargalos da cadeia das terras raras

Separação e refino. Separar as terras raras umas das outras é química complexa e poluente, e a China tem a maior parte da capacidade e do conhecimento.

Fabricação de ímãs. Mesmo as terras raras separadas fora da China viram ímãs, em sua maioria, na China.

Terras raras pesadas. Disprósio e térbio vêm sobretudo das argilas iônicas da China e de Mianmar, e a planta da Lynas na Malásia é a única fonte comercial fora da China.

Licenças chinesas. Licenças de exportação para sete elementos desde abril de 2025, veto ao fornecimento a usuários militares estrangeiros e controles sobre tecnologia de processamento.

Dinâmica de preços

O mercado doméstico chinês define a maior parte dos preços, e os controles de exportação abrem diferenças entre preços chineses e internacionais para os elementos controlados. A parceria de julho de 2025 entre o Departamento de Defesa dos EUA e a MP Materials fixou um piso de US$ 110 por quilo para o óxido de neodímio-praseodímio, sinal de até onde os governos estão dispostos a ir para sustentar produção fora da China. As terras raras leves, como cério e lantânio, seguem baratas porque sobram.

Disrupções históricas

Empresas e ativos ao longo da cadeia

China. China Northern Rare Earth e China Rare Earth Group, além de fabricantes de ímãs como a JL Mag.

Fora da China. MP Materials (EUA), Lynas (Austrália e Malásia), Iluka (Austrália), Neo Performance Materials, Solvay e os fabricantes de ímãs Shin-Etsu, Proterial e VAC.

Usuários. Montadoras, fabricantes de turbinas eólicas, empresas de eletrônicos e de defesa. Apenas descritivo: a enciclopédia não publica recomendações.

O que monitorar

• 10 de novembro de 2026, quando vence a suspensão dos controles de outubro de 2025.
• Dados de exportação chineses de ímãs e terras raras pesadas por destino.
• Partida de plantas de separação e de ímãs fora da China.
• Estoques estratégicos dos EUA e da UE de óxido de NdPr e ímãs.

Perguntas frequentes

Qual país produz mais terras raras? A China, com cerca de 270 mil toneladas de óxido de terras raras extraídas em 2024, de um total mundial de uns 390 mil, segundo o USGS. Ela também refina cerca de 91% e fabrica uns 94% dos ímãs sinterizados, segundo a IEA.

As terras raras são mesmo raras? Não. São relativamente abundantes na crosta, mas concentrações que valem a pena minerar são menos comuns, e separar os 17 elementos uns dos outros é difícil e caro. O gargalo é o processamento, não a geologia.

Para que servem as terras raras? Principalmente para ímãs permanentes de motores de carros elétricos, turbinas eólicas, eletrônicos e sistemas de defesa. Também são usadas em catalisadores, baterias, vidro, cerâmica e polimento.

A China está restringindo a exportação de terras raras? Sim. Desde abril de 2025, a exportação de sete terras raras médias e pesadas, incluindo disprósio e térbio, exige licença. Um conjunto mais amplo de controles anunciado em outubro de 2025 está suspenso até 10 de novembro de 2026.